大航海来的植物——番薯

说起番薯，绝大多数五十岁以上的人是又爱又恨。爱的是它让我们能够吃饱饭，恨的是番薯丝实在太难吃了。那个时候，番薯是山区百姓的绝对主粮，以至于八十年代以后，由于杂交稻的普及，家里渐渐不吃番薯丝了，倒让我很不习惯。

番薯（Ipomoeabatatas），又名甘薯、朱薯、金薯、番茹、红山药、山芋、地瓜、山药、甜薯、红薯、红苕、白薯等。从它诸多名称可以看出它对我们的生活影响之深。

番薯是旋花科番薯属一年生草本。地下部分具圆形、椭圆形或纺锤形的块根，块根的形状、皮色和肉色因品种或土壤不同而异。这是种植番薯最终收获的部分，也是人们食用的部分。可以鲜食，也可以煮熟吃，还能够刨成丝后晒干储藏，或者加工成淀粉储藏。

番薯的茎平卧或上升，茎节易生不定根。由于这个原因，在番薯生长初期需要翻藤加土，就是防止产生太多的不定根，分散营养物质，影响产量。

番薯叶片形状、颜色常因品种不同而异，通常为宽卵形，全缘或3-5裂。叶柄长短不一，长2.5-20厘米。番茄的叶子与藤是养猪的主要饲料，可以作为青饲料供猪鲜食，也可以切碎后置于缸中加水保存。

聚伞花序腋生，花冠粉红色、白色、淡紫色或紫色，钟状或漏斗状。由于番薯属于异花授粉，自花授粉常不结实，所以有时只见开花不见结果。因此，很少见到利用种子繁殖番薯，都是利用块根繁殖的。番薯块根长出番薯嫩条，剪下后扦插。

番薯的收获季节很长。为了尝鲜，可以在番薯还没有完全长大时挖出来，一直到初冬，都是番薯的鲜食季节。

番薯主要以番薯丝的形式作为粮食储藏，曾经是我们的主粮。也可以做成其他的小吃食物，以及淀粉、粉干。

番薯最早种植于美洲中部墨西哥、哥伦比亚一带，由西班牙人携至菲律宾等国栽种，番薯最早传进中国约在明朝后期的万历年间。一般认为是万历二十一年（1593年）。多年在吕宋（即菲律宾）做生意的福建长乐人陈振龙同其子陈经纶，见当地种植一种叫“甘薯”的块根作物，块根“大如拳，皮色朱红，心脆多汁，生熟皆可食，产量又高，广种耐瘠”。想到家乡福建山多田少，土地贫瘠，粮食不足，陈振龙决心把甘薯引进中国。当时菲律宾处于西班牙殖民统治之下，视甘薯为奇货，“禁不令出境”。陈振龙经过精心谋划，“取薯藤绞入汲水绳中”，并在绳面涂抹污泥，巧妙躲过殖民者关卡的检查，“始得渡海”，回到福建厦门。甘薯因来自域外，闽人因之称为“番薯”。

番薯传入中国后，即显示出其适应力强，无地不宜的优良特性，产量又高，故能很快向内地传播。明清两朝的官方民间都很重视番薯，在朝野上下积极推广，番薯很快在全国广为传种，并成为中国仅次于稻米、麦子和玉米的第四大粮食作物。

番薯具有较高的药用价值，中国古代医药学家对薯块治病的功效早有论述。明李时珍《本草纲目》载：“番薯具有补虚乏、益气力、健脾胃、强肾阳之功效”。近年来，番薯在抗癌食物中一直排名第一。同时它也是有效地防止动脉血管粥样硬化的食物。