大航海来的植物——辣椒

没有辣椒我们吃什么？对于许多中国人来说，这确实是一个难题。即使我们沿海的人不吃辣，但许多菜还需要辣椒。如果没有辣椒，在全世界大行其道的中国菜以及比硬通货还要牛的“老干妈”还有什么滋味。

而中国古代很长时间确实没有辣椒。那时候我们的祖先要尝辣味，主要还是花椒。这文字上也可以看出来，明明草本的辣椒却用了木本的“椒”，因为它从花椒中借过来的。辣椒传入中国，也在大航海之后的事。

考古学家估计，早在公元前5000年玛雅人就开始吃辣椒了，所以辣椒是人类种植的最古老的农作物之一。辣椒在大航海之后传入中国，有两条传播路径：一是通过声名远扬的丝绸之路，从西亚进入新疆、甘肃、陕西等地，率先在西北栽培；二是经过马六甲海峡进入南中国，先传到江浙、两广，后到长江上游、西南地区。因此，辣椒传到四川已经是清朝中期了，形成如今的辣味川菜也就两三百年时间。在这段时间里辣椒成就了川菜，也让中国菜风靡世界。

辣椒（Capsicumannuum），为茄科辣椒属植物。叶互生，矩圆状卵形、卵形或卵状披针形，全缘，顶端短渐尖或急尖，基部狭楔形。花单生俯垂，花萼杯状；花冠白色，裂片卵形；花药灰紫色。果梗较粗壮，俯垂；果实长指状，顶端渐尖且常弯曲，未成熟时绿色，成熟后成红色、橙色或紫红色，味辣。种子扁肾形，淡黄色。

辣椒营养丰富，但由于味辣而不被许多人接受，于是又培养了一个变种叫菜椒，也叫灯笼椒、甜椒。其特点是植物体粗壮而高大。叶矩圆形或卵形，果实大型，近球状、圆柱状或扁球状，味不辣而略带甜或稍带椒味。

还有就是朝天椒、簇生椒两个变种。朝天椒的花常单生于二分叉间，花梗直立，花稍俯垂，花冠白色或带紫色。果梗及果实均直立，果实较小，圆锥状，成熟后红色或紫色，味极辣。我国南北均栽培，群众中常作为盆景栽培。

簇生椒，植物体较高，叶卵状披针形，叶柄细长。花在枝下部常单生，在枝顶端由于节间极短缩而数朵花，花梗细瘦，直立或斜升。果梗粗壮，直立，浆果指状或圆锥状，在梗上直立生，成熟后成红色，味很辣。我国南北均有栽培，通常作盆景或有少量种植作为菜蔬或调味品。

辣椒营养丰富，每百克辣椒维生素C含量高达198毫克，居蔬菜之首位。维生素B、胡萝卜素以及钙、铁等矿物质含量亦较丰富。医药专家认为，辣椒能缓解胸腹冷痛，制止痢疾，杀抑胃腹内寄生虫，控制心脏病及冠状动脉硬化；还能刺激口腔黏膜，引起胃的蠕动，促进唾液分泌，增强食欲，促进消化。

辣椒已经深入我们的饮食文化，中国辣椒产量4000万吨，是居全球之首的辣椒生产、消费大国。大部分中国菜肴中都有辣椒的存在，从南到北，随着川菜和麻辣火锅在各地的流行，吃辣椒的人越来越多。不少年轻人几乎顿顿离不开辣椒，喜欢辣味的感官刺激。即使像浙江这样的沿海省份，也有不少山区百姓喜欢吃辣椒。

椒还可以与白芝麻、八角、香叶、山奈、姜、蒜、花椒、小茴香等配料和香料通过适当的油温融合在一起，制成各种辣椒油，深受国内外的食客欢迎。还有就是辣椒与豆豉、鲜肉末、腐乳、鸡丁等佐料炒制，制成风味调料，如贵州的“老干妈”到国外成为了“来自中国的进口奢侈品”。

可以说，是中国人民的创造能力让辣椒进一步发扬光大。